বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে আর্জেন্টিনার বিপক্ষে ইংল্যান্ডের মহারণ ঘিরে উত্তেজনা তুঙ্গে। ম্যাচের আগে আত্মবিশ্বাসে ভরপুর সাবেক ইংলিশ ফুটবলাররাও। তাদের মধ্যে সবচেয়ে আলোচনায় উঠে এসেছেন ইংল্যান্ডের সাবেক মিডফিল্ডার জো কোল, যিনি লিওনেল মেসিকে ঘিরে বেশ সাহসী মন্তব্য করেছেন।

নেটফ্লিক্স স্পোর্টসের এক আলোচনায় গ্যারি লিনেকার, অ্যালান শিয়ারার ও মাইকাহ রিচার্ডসের সঙ্গে আর্জেন্টিনা-ইংল্যান্ড সেমিফাইনাল নিয়ে কথা বলছিলেন কোল। সেখানেই তিনি বলেন, ‘মেসিকে আমাদের ঘুম পাড়িয়ে রাখতে হবে। আমরা ওকে নিষ্ক্রিয় করে রাখব। আমি শতভাগ নিশ্চিত।’

কোলের এমন মন্তব্য শুনে উপস্থিত অন্যরা সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক করে দেন। তারা বলেন, ‘এখনই এমন কথা বলো না। এসব পরে বলা যাবে।’ কিন্তু নিজের অবস্থান থেকে একচুলও সরেননি সাবেক চেলসি ও লিভারপুল তারকা. তিনি আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলেন, ‘আমি এখনই বলছি, ইংল্যান্ড বিশ্বকাপের ফাইনালে উঠবে।’

তবে আলোচনায় কিছুটা সতর্ক অবস্থান নেন সাবেক ডিফেন্ডার মাইকাহ রিচার্ডস। তাঁর মতে, আর্জেন্টিনাকে হারানো মোটেও সহজ হবে না। রিচার্ডস বলেন, ‘আর্জেন্টিনার খেলোয়াড়রা খুবই চতুর এবং মানসিকভাবে ভীষণ লড়াকু। তাদের হারাতে হলে ইংল্যান্ডকে স্বাভাবিকের চেয়ে আরও ভালো খেলতে হবে। তবে আমাদের গতি তাদের চেয়ে বেশি। আমার বিশ্বাস, আমরা জিতব।’

মজার বিষয় হলো, জো কোল অতীতে একাধিকবার প্রকাশ্যে লিওনেল মেসির প্রশংসা করেছেন। এমনকি ক্রিস্টিয়ানো রোনালদোর চেয়েও মেসিকে এগিয়ে রেখেছিলেন তিনি। বিশ্বকাপ শুরুর আগে এক আলোচনায় কোল বলেছিলেন, ‘আমার মনে হয় রোনালদো রাতে হয়তো ভাবেন, যদি তিনি মেসির মতো নিখুঁত হতে পারতেন! মেসিই একমাত্র ফুটবলার, যিনি ফুটবলে অর্জনের সবকিছু অর্জন করেছেন।’

এদিকে আরেক সাবেক ইংলিশ তারকা গ্যারি নেভিলও আর্জেন্টিনার দুই সেন্টার-ব্যাক ক্রিস্তিয়ান রোমেরো ও লিসান্দ্রো মার্টিনেজকে নিয়ে নিজের মূল্যায়ন দিয়েছেন। নেভিলের ভাষায়, ‘ওদের আমি বিশ্বের সেরা এবং সবচেয়ে অস্থির সেন্টার-ব্যাক জুটি বলি। কখনো তারা অসাধারণ খেলবে, সব বল জিতবে, আবার পরের মুহূর্তেই এমন ভুল করবে, যা বিশ্বাস করা কঠিন। তবে আর্জেন্টিনার জার্সি গায়ে চাপালেই তারা যেন অন্য এক রূপ ধারণ করে।’

আগামী বুধবার বাংলাদেশ সময় রাত ১টায় যুক্তরাষ্ট্রের আটলান্টা স্টেডিয়ামে মুখোমুখি হবে আর্জেন্টিনা ও ইংল্যান্ড। দুই ফুটবল পরাশক্তির এই লড়াইয়ের আগে কথার উত্তাপও সমানতালে বাড়ছে।